Janko Tipsarevic lần đầu lọt vào Top 50 của ATP khi anh ở tuổi 24. Đấy cũng là lúc Tipsarevic dừng chân ngay sau vòng đầu tiên tại giải Mỹ mở rộng, thua một tay vợt coi như “vô danh”, được đặc cách dự giải. Ngồi cạnh những ngôi sao quần vợt Serbia ở giải đấu ấy như Jelena Jankovic, Novak Djokovic, Ana Ivanovic - đều trẻ hơn nhưng hơn hẳn cả về mức độ nổi tiếng, đẳng cấp chuyên môn, lẫn thứ hạng nhà nghề - Tipsarevic có niềm kiêu hãnh của một đại diện cho “thương hiệu quần vợt Serbia” nức tiếng. Nhưng anh đồng thời có cả cảm giác thầm lặng, khiêm tốn của một thành viên ít tên tuổi.

Người ta xem và mô tả Tipsarevic giữa những ngôi sao quần vợt Serbia như tay guitar George Harrison bên cạnh John Lennon hoặc Paul McCartney của ban nhạc huyền thoại The Beatles. Kỳ thực, bản thân Tipsarevic cảm nhận một khoảng cách còn xa hơn nữa.

Anh nói về các ngôi sao đồng hương: “Nhìn vào họ, tôi có chút ganh tị theo hơi hướng tích cực. Họ dễ dàng chiếm các vị trí số 1, số 2, số 3 trong khi bản thân tôi chỉ tấn công nổi vào Top 50, khi thành công thì sẽ vào Top 40 hoặc 30. Tôi thèm khát những gì họ đạt được. Tôi biết rằng rất khó, nhưng luôn nghĩ rằng mình cũng có thể thành công như họ”.

Phải chăng, nhờ suy nghĩ tích cực như thế mà Tipsarevic - nói theo một cách dân dã là chỉ ở Serie B hay đẳng cấp của các anh hào hạng hai - rút cuộc cũng gặt hái không ít thành quả quan trọng trong thế giới riêng của mình? Anh từng vươn đến vị trí số 8 thế giới, 2 lần đứng trong Top 10 của ATP ở thời điểm cuối năm, có 4 danh hiệu vô địch thuộc hệ thống giải ATP và 2 lần vào tứ kết ở đấu trường Grand Slam. Tipsarevic từng 2 lần thắng tay vợt số 1 thế giới, hơn chục lần thắng các đối thủ thuộc Top 10, cùng nhiều lần khác thắng những “cựu số 1 thế giới”. Hẳn nhiên, sự nghiệp quần vợt của những Novak Djokovic, Marat Safin, Andy Roddick, Lleyton Hewitt, Juan Carlos Ferrero... đều hoành tráng hơn nhiều. Tipsarevic thì lại hoành tráng ở chỗ, anh đã thắng được những cao thủ ấy.

Đấy mới là chỗ đáng phục của Tipsarevic, là niềm tự hào, hạnh phúc của anh. Hành trình và nỗ lực, hơn là danh hiệu hoặc vinh quang. Như đã nêu, danh hiệu vô địch cụ thể hoặc chỗ đứng trong Top 10, thì Tipsarevic cũng có. Anh còn vô địch Cúp Davis. Không dễ nói, Tipsarevic hạnh phúc hơn mỗi khi chạm đến các mục tiêu khiêm nhường và vô cùng khó khăn của mình, hay Djokovic hạnh phúc hơn mỗi khi “lại” đăng quang ở một giải Grand Slam nào đó - tổng cộng là 18 giải!

Năm 2019, Tipsarevic giải nghệ ở tuổi 35. Ở trận cuối cùng trên đấu trường Grand Slam (vòng 1 giải Mỹ mở rộng), Tipsarevic thua Denis Kudla, tay vợt hiện đứng thứ 116 thế giới, từng vươn đến vị trí thứ 53 (cao nhất vào năm 2016). Thua trong hình ảnh lực bất tòng tâm: thắng dễ 6-3 trong ván đầu nhưng lại thua liền 3 ván kế tiếp, vì không đảm bảo thể lực. Một cái thua bình thường, không đáng quan tâm? Xin thưa: rất đáng quan tâm, vì nó “đời”, và đáng học hơn mọi hào quang chiến thắng!

“Tôi muốn biết mình còn có thể cố gắng đến mức độ nào” - Tipsarevic nói sau trận đấu chẳng ai lưu ý ấy. “Tôi đã thua trong 4 ván, vì không đủ thể lực. Vậy là quá rõ, để tôi tự hiểu mình, hiểu cơ thể mình. Tôi không thể tiếp tục thi đấu được nữa”. Siêu sao Djokovic từng ca ngợi Tipsarevic: “Anh ấy là tấm gương điển hình cho thế hệ trẻ của tôi ở Serbia. Tipsarevic là tay vợt trẻ xuất sắc nhất thế giới, có triển vọng sáng ngời, và anh ấy quả đã vươn lên một cách xuất sắc trong sự nghiệp nhà nghề. Anh ấy đã vào tứ kết Grand Slam, và Top 10 thế giới...”.

Quá... sáo rỗng? Vâng. Bởi dù là siêu sao số 1 thế giới, Djokovic cũng chỉ là một con người bình thường trong cuộc sống. Anh đâu dễ hiểu: người ta còn phải biết cách thất bại, biết trân trọng chấp nhận thất bại như một lẽ thường trong cuộc sống. Tipsarevic tuyệt vời không phải vì chỗ hay ho nào. Ngược lại nhé!