Julien Stephan đã không sử dụng bất kỳ quyền thay người nào trong 90 phút thi đấu chính thức. Trong 120 phút, vị thuyền trưởng Rennes chỉ thay người duy nhất một lần vào phút 106, khi Lea Siliki thế chỗ Benjamin Bourigeaud nhằm tăng cường hàng tiền vệ (ngược lại PSG dùng đủ 4 quyền thay người). Đó là cách điều binh rất “bất thường” của nhà cầm quân 38 tuổi. “Không HLV nào làm thế khi đội nhà bị dẫn trước 2 bàn quá sớm trong một trận chung kết”, tờ L’Equipe bình luận.

Và cũng không HLV nào tự tin bằng Julien Stephan. Chiến lược gia người Pháp tin tưởng tuyệt đối vào 11 học trò trên sân. Quan trọng hơn Stephan tin chắc rằng kế hoạch ban đầu của ông sẽ đi đến đích, bất luận Rennes thua sớm 2 bàn”. “Tôi đã có phương án hạ PSG”, Stephan tuyên bố một ngày trước trận chung kết. Và ở Stade de France, vị tướng trẻ ung dung ngồi xem các học trò gỡ hòa 2-2 như một kịch bản đã lên sẵn trong đầu. Việc thay người, với Stephan, chỉ làm mọi thứ thêm phức tạp.

Rennes gỡ hòa 2-2 nhờ đánh vào những điểm yếu cố hữu của PSG. Đó là cánh trái của Juan Bernat, người thường ham lên tấn công (trong bàn thắng đầu tiên do Kimpembe phản lưới từ quả tạt của Hamari Traore), đó là khả năng chống “bóng chết” kém hiệu quả khi Mexer đánh đầu tung lưới PSG từ một tình huống phạt góc. Rennes chơi không quá sắc sảo nhưng đủ nhanh, mạnh và chính xác để hạ gục PSG. Nhưng cái hơn trên hết của đội bóng vùng Bretagne là ngọn lửa thi đấu, giống như cách Stephan chạy cả chục mét để nhặt bóng cho Ben Arfa ném biên kèm cái vỗ vai truyền lửa. Rennes thắng PSG vì một kế hoạch hoàn hảo của Stephan và một tinh thần kiên định của cả trò lẫn thầy.

Cho tới trước trận chung kết Cúp Quốc gia Pháp, Julien Stephan đã được xem là một phát hiện mới tại Ligue 1 mùa này. Chiến lược gia sinh năm 1980 chỉ cần 4 tháng để biến Rennes từ một đội bóng khủng hoảng dưới thời Sabri Lamouchi thành một tập thể giàu sức sống và tinh thần chiến đấu. Trên đường tới chức vô địch Cúp Quốc gia, đội bóng vùng Bretagne đã hạ gục cả ba đội đang dẫn đầu BXH Ligue 1 là Lille, Lyon và PSG. Còn tại Europa League, Rennes từng gây tiếng vang khi thắng Arsenal 3-1 tại lượt đi vòng 1/16.

Khi lên thay Lamouchi vào đầu tháng 12/2018, Stephan đang làm HLV đội B của Rennes. Chiến lược gia 38 tuổi không có bản hồ sơ ấn tượng khi chỉ quen dẫn dắt các đội trẻ. Song những ai làm việc cạnh Stephan đều thán phục đam mê, sự hiểu biết và bộ óc chiến thuật của HLV này. Ở Rennes, Stephan không giấu giếm các học trò việc ông được truyền cảm hứng từ Guardiola và Klopp. “Bóng đá phải khơi gợi cảm xúc. Phải có bàn thắng. Nhưng để làm được điều đó, trước hết hãy gia cố hàng phòng ngự”, vị thuyền trưởng Rennes từng tuyên bố như vậy.

Hồi tháng 10 khi còn dẫn dắt đội Rennes B, Stephan đã từ chối về làm trợ lý cho Thierry Henry tại Monaco. Vị HLV 38 tuổi này có tham vọng lớn hơn. Và bây giờ sau chức vô địch Cúp Quốc gia, “Guardiola của vùng Bretagne” đã bước lên nấc thang mới trong sự nghiệp cầm quân non trẻ.