Là biểu tượng của 2 CLB đối địch nhau từ quá khứ đến hiện tại nhưng ngoài đời, Xavi và Casillas là những người bạn thân thiết. Tình bằng hữu ấy bắt đầu từ năm 1999, thời điểm Xavi và Casillas sát cánh trong màu áo đội U20 Tây Ban Nha vô địch giải U20 thế giới tổ chức tại Nigeria. 3 năm sau, hai người là thành viên của ĐT Tây Ban Nha tham dự kỳ World Cup đầu tiên tổ chức ở châu Á (Nhật Bản và Hàn Quốc). Bấy giờ, Xavi là gương mặt mới toanh ở tuyến giữa, còn Casillas bất ngờ trở thành lựa chọn số một trong khung gỗ sau chấn thương lãng xẹt của Canizares.

Nửa đầu thập niên đầu tiên thế kỷ 21, Tây Ban Nha thường được gọi dưới cái tên “vua vòng loại”, đều đặn góp mặt ở các giải đấu lớn song chẳng có thành tích đáng kể gì. Phải đến năm 2008, Tây Ban Nha mới thật sự là thế lực của bóng đá châu Âu với chức vô địch EURO. 

Trong lễ trao giải chức vô địch EURO 2008, Casillas và Xavi bỏ qua mối thâm thù truyền kiếp giữa Real và Barca, khoác vai nhau ăn mừng. Chiến công đó mở ra giai đoạn thành công bậc nhất của La Roja với 2 chức vô địch EURO và 1 chức vô địch World Cup, nơi Xavi lẫn Casillas thể hiện vai trò thủ lĩnh của mình theo những cách khác nhau.

Từ “vua vòng loại” đến ngai vàng thực thụ là cuộc cách mạng mang dấu ấn của HLV Luis Aragones, sau đó được Del Bosque kế thừa. Chứng kiến sự thành công của Barca với lối chơi kiểm soát bóng, Aragones xây dựng ĐT Tây Ban Nha theo hướng tương tự, với Xavi là người cầm trịch trận đấu. Danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất EURO 2008 là sự ghi nhận hoàn toàn xứng đáng dành cho Xavi. 

Trong khi đó, Casillas là điểm tựa tinh thần của toàn đội. Trong phòng thay đồ, anh luôn là người có tiếng nói cao nhất. Del Bosque đã quyết định trao băng thủ quân cho Casillas, dù LĐBĐ nước này từng khuyến cáo Del Bosque “hãy cẩn thận” bởi hãn hữu lắm, người ta mới trao băng đội trưởng cho một thủ môn. 

Nhưng cuộc vui nào rồi cũng tàn. Bóng đá hấp dẫn chính vì bản chất nghiệt ngã của nó. Chẳng có gì là bất biến và vĩnh cửu trong thế giới bóng đá sôi động. Tây Ban Nha bước vào World Cup 2014 với vị thế nhà ĐKVĐ, nhưng không còn ai tin họ sẽ tiếp tục kéo dài sự thống trị sau hàng loạt dấu hiệu xuống. Tham vọng bảo vệ ngôi vương của họ sớm bị dập tắt bằng thảm bại 1-5 trước Hà Lan ngay ngày ra quân. Ít ngày sau, họ lại thua Chile 0-2, chính thức bị loại ngay từ vòng bảng. Sau giải đấu thảm họa đó, Xavi từ giã ĐTQG còn Casillas phải lùi về nhường chỗ cho De Gea, báo hiệu những ngày tháng cuối cùng của thế hệ vàng.

5 năm sau, nhiều nhân chứng lịch sử của thời kỳ hoàng kim ấy đã nói lời giải nghệ. Xavi mới thông báo quyết định treo giày sau 4 năm chơi bóng ở Qatar, còn Casillas cũng gần như chia tay nghiệp quần đùi áo số sau cơn đột quỵ mới đây. Ai còn chơi bóng đa phần đều dạt về châu Á hoặc Bắc Mỹ dưỡng già (Iniesta, Torres, David Villa), và chỉ sót lại vài người còn thi đấu đỉnh cao ở 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu. 

Trong thập kỷ trước, Casillas và Xavi từng sát cánh để mở ra một trang sử mới cho bóng đá Tây Ban Nha. Giờ đây, họ một lần nữa nối gót, nhưng là để lùi về phía sau, khép lại một giai đoạn huy hoàng và mở ra cánh cửa mới trong cuộc đời. Xavi đã tham gia ban huấn luyện ĐTQG Qatar hơn 2 năm qua, còn Casillas luôn muốn tận tâm cho công việc kinh doanh nhà hàng đang phất lên như diều gặp gió mấy năm qua.

Casillas và Xavi đã cống hiến cả một đời thanh xuân cho ĐT Tây Ban Nha. Sau ngần ấy vinh quang, họ chẳng còn gì phải nuối tiếc. Đã đến lúc buông tay, trao khối di sản bóng đá đồ sộ mà hai người kỳ công xây dựng cùng các bậc tiền bối cho lứa kế cận. Một thế hệ vàng khép lại, nhưng tính xuyên suốt và triết lý bóng đá mà nó mang tới vẫn sống mãi với hơi thở thời đại.