Bonucci không chỉ là một chứng nhân của thời kỳ khô hạn tài năng của Azzurri, mà còn là niềm cảm hứng cho thế hệ kế cận sau này. Thi đấu trọn 90 phút trong trận thắng Bắc Ireland 2-0 rạng sáng qua, Leonardo Bonucci đã có trận thứ 100 cho đội tuyển Italia. Đây là một cột mốc trọng đại, khi lịch sử chỉ chứng kiến 8 người cán đến mốc này. Bonucci xếp thứ 8 trong danh sách cầu thủ khoác áo ĐT Italia nhiều nhất, chỉ còn kém đàn anh Giorgio Chiellini 5 trận, và đủ khả năng san bằng cột mốc 136 trận của Fabio Cannavaro - người xếp thứ 2.

Nhưng những con số không đủ khắc họa nhiệt huyết của Bonucci, với anh là chứng nhân của một thập kỷ khô hạn thành công. Bonucci lên tuyển năm 2010, thời Marcello Lippi, đúng giai đoạn thế hệ vô địch thế giới 2006 xuống dốc. Thế hệ này vớt vát chút hy vọng ở EURO 2012, khi vào đến chung kết của giải đấu, nhưng khi những Andrea Pirlo, Gianluigi Buffon hay De Rossi lần lượt từ giã đội tuyển, lứa kế cận sau đó không thể sánh bằng. 

World Cup 2014 là dấu chấm hết cho thế hệ 2006, trong khi EURO 2016, với Antonio Conte làm HLV, là một đội tuyển “bình dân” hơn bao giờ hết. Những nhân vật như Graziano Pelle, Emanuele Giaccherini hay Alessio Cerci không thể khỏa lấp nỗi nhớ những cầu thủ đặc sắc của bóng đá xứ sở mỳ ống giai đoạn trước. Chỉ đến khi Gian Piero Ventura khiến đội nhà dừng bước ở vòng loại World Cup 2018, người Ý mới nhận ra rằng họ đã đi xuống đáy.

Là chứng nhân của một thời kỳ nhiễu nhương, Bonucci khó lòng mơ đến vinh quang như các đàn anh: 5/8 người cán mốc 100 trận trên đội tuyển đã vô địch World Cup, gồm Buffon, Pirlo, Cannavaro, De Rossi, và Dino Zoff, thủ thành đăng quang ở World Cup 1982. Nhưng trung vệ 33 tuổi cũng có thuận lợi, khi ít chịu sự cạnh tranh của các đồng nghiệp cùng thời, trong khi lại được may mắn làm việc với Antonio Conte cả ở CLB lẫn ĐTQG.

Chính Conte là người khai sinh Bonucci ở vị trí trung vệ thòng, với những quả phất dài thành thương hiệu. Dấu ấn nằm ở EURO 2016, khi Bonucci chuyền qua 3 lớp phòng thủ tuyển Bỉ, tạo điều kiện cho Giaccherini ghi bàn thắng để đời. Việc đá cạnh Chiellini và Andrea Barzagli suốt 6 năm liên tiếp tạo điều kiện để Bonucci phát triển ổn định. Khi Roberto Mancini nắm quyền, ông không chỉ có trong tay một Bonucci hoàn chỉnh, mà còn sở hữu một hình mẫu để những Alessandro Bastoni noi theo.

Thời Mancini, phong thái thi đấu và kỹ năng truyền lửa của Bonucci đóng vai trò quan trọng trong việc vực dậy một đội tuyển Italia trẻ trung. HLV Mancini có thể cho bất cứ ai trong đội tuyển của ông ngồi ngoài, kể cả đó có là Chiellini 36 tuổi, nhưng tuyệt nhiên Bonucci là không thể đụng đến.

Đây không chỉ là thủ lĩnh về chuyên môn mà còn là trụ cột về tinh thần, chiếc gạch nối giữa thời kỳ Cannavaro, Chiellini, Barzagli, với những Bastoni, Romagnoli... của hiện tại. Thậm chí có thể nói, hành trình vực dậy Italia từ 2018 có công không nhỏ của Bonucci, khi anh nằm trong số cầu thủ đá nhiều nhất, vai trò chỉ huy trên sân của anh là lớn nhất.