Saul ra mắt Chelsea: Chờ đợi gì ở tân binh từ Atletico?

Sau được Chelsea mượn từ Atletico Madrid trong một năm, kèm điều khoản cho phép họ mua đứt anh với giá 30 triệu bảng vào cuối mùa. Cầu thủ người Tây Ban Nha được nhiều chuyên gia đánh giá là một bản hợp đồng khôn ngoan khác của Chelsea, sau thương vụ đắt đỏ mang tên Romelu Lukaku. "Lại thêm một cầu thủ xuất sắc nữa," Gary Neville nhận xét, "Saul phù hợp với tiêu chí chuyển nhượng của Chelsea, và đưa về những cầu thủ đã sẵn sàng đóng góp".

Không có gì phải nghi ngờ về đẳng cấp của Saul. Trước khi tới Stamford Bridge, anh đã có 340 trận trong màu áo Atletico, ngoài ra còn có 19 lần khoác áo đội tuyển Tây Ban Nha. Khi nói Saul sẽ đem tới Chelsea "một khối kinh nghiệm khổng lồ", Neville còn muốn nói tới những danh hiệu mà anh đã giành được trong màu áo Atletico, cả ở Tây Ban Nha lẫn trên đấu trường châu  u, mà gần nhất là chức vô địch La Liga mùa trước.

HLV của Saul ở Atletico, Diego Simeone, từng nói rằng anh có "tất cả những phẩm chất cần thiết để trở thành tiền vệ hàng đầu thế giới". Tuy nhiên, thực tế là chính vị HLV người Argentina đã không còn trọng dụng Saul trong những ngày tháng cuối cùng của anh ở Wanda Metropolitano. Không hẳn là vì Saul sa sút. Mà nguyên nhân chủ yếu lại xuất phát chính từ phẩm chất đáng kể nhất của Saul, sự đa năng và tinh thần vì tập thể.

Saul có thể, và luôn sẵn sàng, chơi ở bất kỳ vị trí nào mà HLV yêu cầu. Anh có thể đá tiền vệ trung tâm, tiền vệ cánh, hậu vệ cánh, thậm chí cả trung vệ và tiền đạo, ở giữa cũng được, cánh trái cũng OK mà cánh phải cũng xong. Tuy nhiên, chính điều này đã khiến Saul không có điều kiện phát tiết hết tiềm năng ở vị trí ưa thích là tiền vệ trung tâm. Cứ mỗi khi có một vị trí nào đó khuyết người, điều đầu tiên mà Simeone nghĩ tới là kéo Saul vào đó. Dần dà, ông không còn xem anh như một tiền vệ trung tâm đúng nghĩa nữa.

Sự xuất hiện của tân binh trị giá 30 triệu bảng Rodrigo de Paul từ Udinese khiến Saul hiểu rằng cơ hội để anh được chơi ở vị trí ưa thích là gần như không còn. Trước đó, anh đã phải xếp sau Koke, Marcos Llorente và thậm chí cả Thomas Lemar trong thứ tự ưu tiên ở hàng tiền vệ. Saul đúng là đã đá chính cả hai trận đấu đầu tiên ở La Liga mùa này - gặp Celta Vigo và Elche - nhưng cả hai trận ấy, anh đều thi đấu ở vị trí wingback trái.

Đúng với bản chất, Saul không một lần kêu ca. Anh vẫn ra sân và thể hiện hết khả năng, thậm chí còn có pha kiến tạo cho Angel Correa ghi bàn thắng quyết định trong chiến thắng 2-1 trước Celta. Nhưng trong thâm tâm, anh luôn muốn được trở lại vị trí tiền vệ trung tâm. Đó là điều mà HLV Thomas Tuchel đã hứa hẹn với anh. "Đó (lời hứa của Tuchel) chính là lý do quan trọng nhất sau quyết định (rời Atletico để tới Chelsea) của tôi," Saul nói trong cuộc trò chuyện với streamer nổi tiếng Ibai Llanos. "Cả ba tiền vệ (mà Chelsea đang có) đều đang chơi ở một trình độ rất cao, nên sẽ không dễ để tôi có cơ hội đá chính, nhưng nếu tôi quyết tâm, tôi có thể làm được".

Ba tiền vệ mà Saul nhắc tới là Jorginho, N'Golo Kante và Mateo Kovacic. Mỗi người mỗi vẻ, nhưng cả ba đều có những đóng góp quan trọng ở tuyến giữa của Chelsea. Jorginho là một chuyên gia điều phối bóng, Kante là một máy chạy với khả năng hoạt động không ngừng nghỉ ở cả hai đầu sân, còn Kovacic là một chuyên gia kéo bóng đặc biệt xuất sắc trong những tình huống một-một. Saul giống mỗi người một chút. Sergio Busquets, đồng đội của Saul ở đội tuyển Tây Ban Nha, từng mô tả Saul là "một cầu thủ rất toàn diện". HLV Luis Enrique cũng đồng tình với mô tả này.

Saul, về phần mình, tự nhận là một "tiền vệ box-to-box" rất thích "tham gia tấn công và ghi bàn". Tiền vệ người Tây Ban Nha, rõ ràng, muốn nhấn mạnh khía cạnh tấn công hơn. Tuy nhiên, HLV Tuchel lại đánh giá rất cao khía cạnh phòng ngự của anh. Một tiền vệ của Simeone thì không thể phòng ngự kém được, bởi Atletico của ông luôn sẵn lòng "nhường" đối phương quyền kiểm soát bóng, rình rập cơ hội cướp bóng và phản công. Các tiền vệ của Atletico, do vậy, đều chơi không bóng rất tốt. Saul thì đặc biệt tốt. Mùa trước, trung bình mỗi 90 phút, anh có nhiều hơn các tiền vệ còn lại của Atletico ít nhất 2,5 pha tắc bóng.

Một phẩm chất khác của Saul là bản lĩnh ở những trận đấu lớn. Một trong những bàn thắng đầu tiên của anh cho Atletico là cú xe đạp chổng ngược trong trận thắng Real Madrid 4-0 hồi 2015. Cũng chưa CĐV Atletico nào quên pha solo của Saul trong chiến thắng trước Bayern Munich của Pep Guardiola ở bán kết Champions League sau đó một năm. Saul cũng chính là người đã ghi bàn quyết định trong chiến thắng nổi tiếng trước ĐKVĐ Liverpool ở lượt đi vòng 1/8 Champions League 19/20.  

Ở trận lượt về năm đó, Saul lại thể hiện xuất sắc ở mặt trận phòng ngự, trong nổi bật nhất là việc anh giành chiến thắng 10 trong 11 pha không chiến trong trận đấu ở Anfield. Không chiến cũng chính là một điểm mạnh khác của Saul, người có chiều cao 1m84. Và đó cũng là một lý do khác khiến HLV Tuchel muốn có anh trong hàng tiền vệ của mình.